L’entreprise Rocket Lab vient de révéler la semaine dernière son projet de récupérer une partie de sa fusée lors de sa prochaine mission, surnommée “retour à l’expéditeur”, et confirme son ambition de développer un lanceur réutilisable.
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Deux passagers bretonsPour la première fois, l'entreprise spatiale américaine tentera d’imiter les plus grands en ramenant intacte le premier étage de son lanceur Électron, en service depuis 2017. La mission principale de ce seizième lancement de la fusée Electron sera de mettre en orbite basse une trentaine de petits satellites, dont les deux nanosatellites Bro-2 et Bro-3 de la startup bretonne Unseenlabs. Pour rappel, l’entreprise basée à Rennes construit des satellites de surveillance qui utilisent une nouvelle technologie de fréquences radios pour géolocaliser les navires polluants et la pêche illégale partout sur le globe.
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Retour à l'expéditeurCe jeudi 19 novembre, la fusée Electron transportera donc deux satellites bretons en décollant de Nouvelle Zélande pour une mission de routine jusqu’à la phase de séparation, à environ 80 km d’altitude. Le segment transportant la charge utile continuera sur sa lancée après s'être détaché du premier étage de la fusée, qui entamera alors une manœuvre de réentrée atmosphérique, dont l’angle calculé permettra aux moteurs de résister à la pression et à la chaleur des frottements de l’atmosphère. Un premier petit parachute s’ouvrira alors pour stabiliser sa descente, avant de voir le parachute principal se déployer pour permettre un amerrissage en douceur. C'est à 400 km du pas de tir qu'un navire récupèrera l’étage de la fusée équipée de capteurs et dont les données récoltées seront analysées plus tard.
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La récupération du premier étage d’une fusée de petite charge est un territoire encore inexploré. Ce que nous tentons avec Électron est un défi incroyablement difficile et complexe
Animation 3D du lancement et de la récupération par un hélicoptère du premier étage de la fusée Electron
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18 mois de développementSi le retour intact du premier étage d'Électron semble être le scénario idéal de cette mission, la priorité de Rocket Lab est de perfectionner les systèmes de récupération grâce aux données collectées lors du retour sur Terre du segment principal. En effet, la compagnie spatiale privée travaille depuis 18 mois au développement de son programme de réutilisation, et a déjà testé séparément plusieurs éléments du système de descente, comme le guidage et la réentrée atmosphérique, ou encore la capture en vol par hélicoptère. D’après Peter Beck, le CEO de Rocket Lab, “La récupération du premier étage d’une fusée de petite charge est un territoire encore inexploré. Ce que nous tentons avec Électron est un défi incroyablement difficile et complexe”.
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Le lancement de ce lundi marquera donc une étape importante puisque ça sera la première fois que Rocket Lab testera lors d’une mission le bon fonctionnement des parachutes après une réentrée atmosphérique. L’objectif final du programme de récupération sera de capturer le premier étage d'Electron sous son parachute déployé grâce à un hélicoptère, pour être reconditionné et réutilisé lors d’un futur lancement.
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En développant la réutilisation d’Électron, l’entreprise américaine spécialisée dans le lancement de nanosatellites pourra donc augmenter la fréquence des tirs et assurer sa rentabilité. Grâce aux missions “return to sender”, Electron pourrait devenir le premier lanceur réutilisable de sa catégorie, permettant à Rocket Lab de rapidement remplir son carnet de commandes pour financer l’installation de nouveaux sites sur le sol américain.
PH Le Besnerais